현대의 가부키 극장에서는 수세기 동안 높은 예술로 승화한 엄청난 광경을 볼 수 있습니다. 공연은 모든 동작이 춤으로 대사는 리드미컬하고 음악적으로 양식화되었습니다. 사치스러운 복장과 인상적인 화장은 그 자체만으로도 관람할 가치가 있습니다.
그러나 늘 이렇게 높은 수준의 오락이었던 것은 아닙니다. 가부키의 원조는 유명한 기생이 교토의 강기슭에서 춤을 추곤 했던 17세기 초로 거슬러 올라갑니다.
얼마 지나지 않아 수많은 고급 기생들이 무대에서 그들의 재능을 보여주었고 정부에서는 이것을 풍기 문란으로 여겼습니다. 여인들은 무대에서 추방되었고 가부키 극장은 훨씬 실속 있는 예술 형태가 되어야 했습니다.
그 결과, 연극의 내용이 중요해졌으며 극작가는 연기자와 청중 모두의 요구를 만족시키기 위해 열심히 일했습니다. 영웅적인 사무라이의 비극적 일대기를 다루는 역사 드라마를 연극으로 올려놓기도 했고, 더 낮은 계층민과 관련된 가정 드라마도 다루었습니다. 분라쿠 인형 극장용으로 원래 쓰여진 연극을 대규모로 채택함으로써 가부키가 상당한 발전을 가져왔습니다.
배우들은 인형 같은 몸짓을 연극으로 가져왔습니다. 이것이 바로 우리가 현재 보고 있는 움직임의 양식화에 기여했습니다.
남자가 여자의 역할을 해야 하는 요구가 가부키의 중요한 부분이 되었습니다. 이러한 역할을 전문으로 하는 배우를 온나가타(onnagata)라고 하며 몸짓을 흉내 내고 여자의 심리를 표현하는 기술이 아주 세련되어 졌습니다. 모든 가부키 배우들은 그러한 범위와 깊이의 예술적 재능을 갖추어야 했으며 올바른 평가를 거쳐 어린 시절부터 훈련을 시작합니다. 오늘날 대부분의 정상급 연극인들은 가부키 가족에게서 태어났습니다. 그 가계는 여러 세대를 거슬러 올라가며 새로운 배우는 모두 그의 선조들이 했던 특정 역할을 면밀히 공부해야 합니다.